Les Douze Tribus d'Israël tirent leur nom des douze fils de Jacob (rebaptisé Israël). Cette division tribale structure le peuple hébreu depuis la sortie d'Égypte jusqu'à la période du Second Temple, influençant même certaines traditions religieuses contemporaines.

Ruben, Siméon, Lévi : Les Premiers Fils

Ruben, l'aîné, perd son droit d'aînesse pour avoir couché avec la concubine de son père. Siméon et Lévi sont condamnés par Jacob pour leur violence à Sichem (massacre des habitants après le viol de leur sœur Dina). Lévi ne reçoit pas de territoire — ses descendants seront les prêtres et lévites, dispersés parmi les autres tribus. Sa tribu reçoit à la place des villes et les revenus des offrandes.

Juda : La Tribu Royale

Juda est la tribu la plus importante de l'histoire : elle donnera le roi David, Salomon, et selon le christianisme, Jésus-Christ. La bénédiction de Jacob ("Le sceptre ne s'éloignera pas de Juda" — Genèse 49:10) est interprétée comme une prophétie messianique. Le territoire de Juda comprend Jérusalem et Bethléhem.

Benjamin : La Tribu du Guerrier

Benjamin est le fils le plus jeune, né à la mort de Rachel. Sa tribu est réputée pour ses guerriers — notamment pour ses gauchers d'élite (Juges 20:16). Le premier roi d'Israël, Saül, est benjaminite. L'apôtre Paul se dit fièrement "de la tribu de Benjamin" (Philippiens 3:5).

La Diaspora des Dix Tribus

En 722 av. J.-C., l'Assyrie conquiert le Royaume du Nord (Israël) et déporte la population — les "Dix Tribus Perdues". Ces tribus (Ruben, Siméon, Dan, Nephtali, Gad, Aser, Issacar, Zabulon, Éphraïm, Manassé) disparaissent de l'histoire. Leur sort a alimenté de nombreuses spéculations : dispersées parmi les nations, certaines communautés contemporaines (Falashas d'Éthiopie, Pathans d'Afghanistan, certains clans d'Inde) revendiquent une origine dans ces tribus.