Le récit du Déluge (Genèse 6-9) est l'un des passages les plus célèbres et les plus commentés de la Bible. Il raconte comment Dieu, face à la corruption totale de l'humanité, décide de remettre à zéro l'histoire — en sauvant un seul homme juste, Noé, avec sa famille et les animaux.

La Construction de l'Arche

Dieu ordonne à Noé de construire une arche (tebah en hébreu — même mot que le panier de Moïse) de 300 coudées de long, 50 de large et 30 de haut (environ 135 m × 22 m × 13 m). Noé doit embarquer sa femme, ses 3 fils et leurs femmes, plus un couple de chaque espèce animale (7 paires pour les animaux purs) et des réserves de nourriture. La construction dure des décennies selon certaines traditions rabbiniques — pendant lesquelles Noé prêche la repentance à ses contemporains qui se moquent de lui.

Les Quarante Jours et les Eaux

Il pleut pendant 40 jours et 40 nuits. Les eaux montent pendant 150 jours, couvrant même les plus hautes montagnes. L'arche dérive sur les eaux pendant plusieurs mois. Noé envoie d'abord un corbeau, puis une colombe — le symbole de paix. La première fois, la colombe revient sans rien. La deuxième, elle revient avec un rameau d'olivier — signe que les eaux baissent. La troisième fois, elle ne revient plus : les terres sont sèches. L'arche se pose sur le mont Ararat (Turquie actuelle, 5 165 m).

Les Fils de Noé et les Nations

Après le déluge, les trois fils de Noé — Sem, Cham et Japhet — peuplent la terre à nouveau. La "Table des nations" (Genèse 10) rattache chaque peuple connu à l'un de ces trois fils. Sem est l'ancêtre des peuples sémites (Hébreux, Arabes, Araméens). Cham est l'ancêtre des Cananéens, Égyptiens et Africains. Japhet est l'ancêtre des peuples indo-européens. Cette généalogie est une tentative biblique d'expliquer l'unité et la diversité de l'humanité.